| 小說中的主人公是晚清具有「三代帝師」、「一代賢相」之譽的晉儒祁寯藻，因其父祁韻士蒙冤被貶，祁家險些家破人亡，少年祁寯藻認為讀書無用，遂無意科舉入仕。在結識北方大儒張觀藜後，祁寯藻的想法發生了變化。
他覺得讀書人的一生不應該眼看著天下大亂將起而無所作為，而應該作為天地民心的代言人，立于朝堂之上，「致君堯舜，使民小康」。從此，祁寯藻便走上了險象環生的仕途。作為一個漢臣，一個為天下生民請命的清官，與污濁不堪、貪瀆成風的晚清官場格格不入。上有企圖獨攬朝政的滿臣集團，下有意欲點燃天下大火的災民會，形形色色的人幾次三番要致他於死地，幸而有初戀情人妙真、痴情格格含黛、結髮妻子玉環等人設法營救，化險為夷。
祁寯藻不顧個人安危，直言進諫，勸道光、咸豐、同治三位帝王施行堯舜之政，並為清廷提拔了一批能臣廉吏，成為晚清一代文人的典範。其蕩氣迴腸的一生，也將晚清政治的面貌在讀者面前一一還原。
祁寯藻（一七九三─一八六六）
字春圃，清山西壽陽人。父祁韻士，官戶部郎中，以事繫獄。寯藻方幼，隨侍讀書不輟，賦春草詩以見志。嘉慶十九年進士，歷通政司副使、光祿寺卿、內閣學士。
道光十九年，偕侍郎黃爵滋視福建海防及禁煙事，連擢左都御史、兵部尚書。二十一年，調戶部，命為軍機大臣。
咸豐元年，調管工部，兼管戶部三庫事務。十一年，穆宗即位，特詔起用。疏陳時政六事，言甚切摯，並被嘉納，次第施行。命以大學士銜授禮部尚書。
同治元年，穆宗入學，命直弘德殿，偕翁心存、倭仁、李鴻藻同授讀，摘錄經史二帙進呈。寯藻提倡樸學，延納寒素，故受士林敬重。所舉寒士端木埰、鄭珍、莫友芝、閻汝弼、王軒、楊寶臣皆為才學之輩，足堪大任。後屢以病乞休，三年，詔致仕，食全俸。五年，卒，晉贈太保，祀賢良祠，謚文端。
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